La Redó! — Manchando la Pelota

Historias de la Football League. Vol.7: el primer caso de Corrupción

Por Fernando Marino 70

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Más historias de la Football League de LR! Hoy cerramos el suplemento deportivo y abrimos en la sección de crónicas policiales (?). Un escándalo de corrupción que hundió al City y que plantó la semilla de la hegemonía del United.

Antes que nada, vamos a ubicarnos en el tiempo. Primeros años del siglo XX. Division Two de la Football League inglesa. El Manchester City era un equipo que experimentaba cierto crecimiento, pero que no hacía más que alternar entre primera y segunda división. La directiva piensa que es momento de evolucionar. Había grandes jugadores como Billy Meredith y Billy Gillespie. Pero hacía falta más. El primer cambio consiste en la llegada de un nuevo manager: Tom Maley, escocés, proveniente del Celtic, exjugador de “los invencibles” de Preston North End. Debían llegar refuerzos de calidad: llegan Herbert Burgess (lateral proveniente del Glossop; internacional inglés), Sandy Turnbull (delantero escocés, proveniente del Kilmarnock), Frank BoothJimmy Bannister (delantero inglés, proveniente del Chorley).

El City se armaba para ser el equipo dominante de Manchester. Rápidamente se ve el crecimiento: en 1903, los Citizens ganan la Division Two marcando 95 goles en 34 partidos. En su vuelta a primera, en 1904, meten un segundo puesto por liga y ganan la FA Cup. Los resultados se daban mucho antes de lo que todos esperaban. Tan increíble fue esa temporada que alguien sintió olor a gato encerrado (?): nada más ni nada menos que la Football Association, que decide emprender una investigación. Pese a que descubren algunas irregularidades (que según ellos eran cometidas por la mayoría de los clubes), deciden abandonar la requisa y llegan a la conclusión de que el City hizo la temporada que hizo porque jugaban bien al fútbol (?).

Imagen ilustrativa de la victoria del City en la FA Cup de 1904. Se puede ver cómo Satanás (?) le entrega la copa a Billy Meredith

1905. Comienza una nueva temporada. Lógicamente, el Manchester City es candidato. Llegando al final del campeonato, los Citizens, el Everton y el Newcastle llegan a la última fecha de la liga con posibilidades de ser campeón. “Los Toffes” llegan segundos, un punto por debajo de Citizens y “Urracas”, que llegan con igual cantidad de puntos pero con ventaja para Newcastle, gracias a que superaban al Manchester en diferencia de gol solamente por un tanto.

“Las Urracas” recibían a un Middlesbrough que andaba de capa caída (?). Por su parte, bajo una intensa lluvia, el City visitaba al Aston Villa, equipo que había ganado la FA Cup una semana antes, pero que ya estaba fuera de la contienda por el título de liga. El partido terminó 3 a 2 para “los Villanos”. El partido venía tan tenso que, indefectiblemente, desembocó en una goma. El Newcastle ya había derrotado al Boro y se había consagrado campeón de la Division One ¿El Everton? Bien, gracias (?).

Todo empezó entre Alec Leake (capitán del Villa) y Sandy Turnbull. He aquí el relato del pugilato: el jugador con nombre de yogur para niños (?) le recriminó no ir para atrás y lo insulta; Leake toma barro del piso y se lo echa en la cara; Turnbull responde con un piquete de ojos; el capitán del Villa le mete una ñapi en la trucha; los separan y los mandan a todos a sus respectivos vestuarios. Cuando parecía que todo se había calmado, de repente, se arma una nueva tángana en la que lo manotean a Turnbull en el túnel y lo meten en el vestuario del Villa donde le dan una paliza.

Lo extraño de todo esto es que los jugadores del City habían estado involucrados en un episodio similar – discusiones, recriminaciones, piñas, estrellitas Ninja (?) – unas semanas atrás, nada menos que ante el Everton. Estas actitudes agresivas volvieron a llamar la atención de la FA, que retomó la investigación. No llegan más allá de la tángana, y deciden suspender por un mes a Turnbull. Nadie más es sancionado. Pero queda esa sensación de que detrás de todo esto, hay algo más grande.

Cuando el caso estaba por cerrarse, aparece un testigo: un espectador que dice haber visto y escuchado desde la tribuna, cómo Meredith le ofrecía diez libras (poco más de 1.000 dólares) a Leake por ir para atrás. Pese a que el jugador del City niega todo, la FA inhabilita por un año a Meredith, que no jugaría ni cobraría un peso en ese lapso. El mismo Leake, sintió que la condena era exagerada e injusta y trató de minimizar el hecho, diciendo que estaban bromeando entre ellos. No hubo caso.

Inexorablemente, la FA decide intervenir la sede del City para controlar que no se le haga ningún pago a Billy. El encono llegó hasta tal punto que, en una ocasión, a modo de apoyo para los damnificados, varios futbolistas decidieron hacer un partido con fines benéficos para que aquellos jugadores suspendidos pueda percibir algún ingreso, pero la FA obligó a la suspensión del partido. Por su parte, los dirigentes del City, en lugar de guardar silencio, salieron a quejarse de una supuesta persecución por parte de la FA, acusando a éstos de querer frenar el crecimiento de un club que estaba en las antípodas del amateurismo pregonado por dicha asociación. También protestaron por la impunidad del Aston Villa, que no recibió ningún tipo de sanción porque sus jugadores eran amateur, o sea, eran los “preferidos” de la FA. Quizás haya sido un error por parte de los Citizens salir a lloriquear. Eso de andar mostrándose paranoico, en lugar de imponer un poco de discreción, no iba a ayudar mucho. Menos iba a servirles el hecho de soltarle la mano a sus jugadores…

Luego de unos meses, cansado de que su club no haga nada por ayudarlo económicamente, Billy dice: “Ma’seeeee…” (?) y se decide a propalar el misterio por medio de la siguiente declaración a un diario de la ciudad:

“¿Cuál es el secreto del éxito del Manchester City? En mi opinión, el hecho de que el club infrinja la ley del tope salarial. El buen desempeño del equipo le permitía un incremento en las ganancias al club, y los dirigentes repartían esas ganancias entre todos. Así, ambas partes quedaban conformes.”

Estaba admitiendo que él y varios jugadores recibían pagos que superaban el límite impuesto como sueldo máximo (recibían de seis a siete libras esterlinas a la semana, cuando el tope era de cuatro). Además, confesó que sobornaron a jugadores del Aston Villa. También declaró que las órdenes eran impartidas por el manager, Tom Maley. A la pasada alcahueteó a los compañeros que sabían de esto y los acusó de encubrimiento. Ahora bien ¿De dónde salía la guita para refuerzos, sueldos altos, sobornos? Los cauces de una nueva investigación llevaron a posar la lupa sobre Edward Hulton, un jeque árabe millonario, dueño de un periódico de Manchester que apoyaba a la institución con dinero proveniente de fondos no muy claros. El contubernio quedaba al descubierto.

Ya si la FA estaba ensañada con el City, con esto se venía una reprimenda inolvidable, sin precedentes. La guillotina bajaba e impartía justicia sobre los implicados: Tom Maley, manager, amigo del señor billetín (?): suspendido por tiempo indefinido. Josh Parlby, director del City, partícipe en la fundación de la Football League: suspensión de por vida. Dos dirigentes acusados de encubrimiento fueron suspendidos por siete meses. Diecisiete jugadores del Manchester fueron castigados con dieciocho meses. Dicha pena incluía el no pago de los sueldos. Además, impusieron una cláusula que ordenaba que, una vez cumplida la suspensión, todos los jugadores suspendidos debían ser transferidos a otro club.

Los ideólogos del soborno: Tom Maley, Josh Parlby y Edward Hulton

Esta situación es aprovechada por el manager del Manchester United, Ernest Mangnal, que pide a la directiva que realice un esfuerzo para contratar a algunos de los jugadores del equipo rival. Era la oportunidad del United de hacerse fuerte en Inlgaterra. Finalmente, Meredith, Burgess, Turnbull y Bannister se convierten en “Red Devils”. Vaya si fue un acierto esto de llevarse jugadores del City. Un par de temporadas después, el United logra su primer título de liga y su primer FA Cup. Mientras tanto, los Citizens quedaban desmantelados.

Es increíble cómo un equipo que comienza a hacerse grande en Inglaterra, de un año para otro, es despojado de todo lo que lo llevó a la cima. Más inconcebible aún es que esto haya tenido un efecto inversamente proporcional en el rival de toda la vida. El City quiso ser el poronga del barrio, y terminó siendo el pasivo (?). Volviendo a la actualidad, y repasando los logros de cada club, tranquilamente podemos pensar a este suceso como el punto de inflexión en el mapa futbolístico de la ciudad. El United comenzaba a cosechar títulos, mientras que al City le costaría más de treinta años reponerse (recién festejaría en 1934, cuando se alza con la FA Cup).

Final de FA Cup. Centro de Meredith, gol de Turnbull. Dos ex-City, le hacían conocer la gloria al United

Historiadores del “Man C” no hacen más que lamentarse por esto. Pero pocos lo ven desde un punto de vista imparcial. Insisten con la teoría de que el City era un grano en el traste (?) de la aristocracia del sur del país, sede la FA y del amateurismo. Mientras Manchester, liderado por futbolistas profesionales, le daba protagonismo a los del norte, llenando de preguntas el upite (?) de las clases media y altas, que no permitirían que una manga de parias conquiste un deporte que estaba pensado para pocos.

Pero no es más que paranoia. Típica teoría conspirativa elucubrada por quien se ve perjudicado por la autoridad. Los de celeste tenían todo para ser grandes, pero no pensaron en proyectos ni en plazos, y quisieron comprar el mundo en efectivo de una. Y mirá que nadie los apuraba: antes no existían las presiones ni los negociados que distorsionan hoy al espectáculo. Pero bueno… la ambición desmedida jugó su parte. Los de rojo, en cambio, fueron construyendo su historia de a poco. Pasó épocas de sequía, la tragedia de Munich (en la que perdió medio equipo) y algún que otro descenso. Pero hoy se ven los frutos de la paciencia. Hoy el City está regenteado por magnates del mundo del petróleo, que no deben saber hacer un lateral. Lo que sí hacen bien es desenfundar la chequera. Compran todo jugador que encuentran a su paso. Esperemos que no anden comprando partidos. No vaya a ser que la historia se repita…

Entregas anteriores:
Introducción | Billy Bassett | -Archie Hunter- | -John Goodall- | -Steve Bloomer- | -Bob Crompton- | -Billy Meredith-

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